En evangelisk kristen pastor i Nordirland bliver retsforfulgt for at have fremsat "stærkt fornærmende" udtalelser om islam.
James McConnell, 78 år, står til op mod seks måneders fængsel for at have holdt en prædiken, hvori han beskrev islam som "hedensk" og "satanisk." Budskabet blev streamet live på Internettet, og en muslimsk gruppe ringede til politiet for at klage.
Ifølge Nordirlands offentlige anklagemyndighed (PPS) krænkede McConnell kommunikationsloven fra 2003 ved at "udsende eller foranledige udsendt via et offentligt elektronisk kommunikationsnetværk et budskab eller andet, som var groft krænkende."
Iagttagere siger, at retsforfølgelsen af McConnell er ét af et voksende antal eksempler, hvor britiske myndigheder — som rutinemæssigt ignorerer agiterende tale fra muslimske ekstremister — bruger hatespeech-love til at lukke munden på kristne.
McConnell, som afviste et tilbud om at undgå en retssag, siger at spørgsmålet om kristne, der bliver énsidigt udvalgt til retsforfølgelse i Storbritannien, skal konfronteres, og at han har i sinde at gøre sin sag til en retslig milepæl "til forsvar for ytringsfrihed og religionsfrihed."
Kontroversen begyndte søndag aften den 18. maj 2014, da McConnell, stiftende præst ved Whitewell Metropolitan Tabernacle, en evangelisk storkirke i det nordlige Belfast, afholdt en prædiken over et grundlæggende vers i den kristne bibel, Paulus' første brev til Timoteus 2:5, som lyder: "For der er én Gud og én formidler mellem Gud og mennesker: mennesket Kristus Jesus."
McConnell, der prædikede med en oratorisk ordstrøm som er almindelig inden for traditionel protestantisme, sagde (prædikenen begynder 22 min. og 40 sek. inde i optagelsen):
"For der er én Gud. Tænk over det. For der er én Gud. Men hvilken Gud refererer [apostelen] Paulus til? Hvilken Gud taler han om? Abraham, Isak og Jakobs Gud. Vor Herre Jesu Kristi Gud og Fader.
"Den Gud vi tilbeder og tjener i aften, er ikke Allah. Den muslimske Gud, Allah, er en hedensk guddom. Allah er en brutal guddom. Allah er en dæmonisk guddom. En guddom som vores tåbelige regering ... hylder og tilbyder økonomiske lokkemidler for at indynde sig hos dem og holde dem glade"....
"Alt imens kristne i muslimske lande bliver forfulgt på grund af deres tro, deres hjem brændt ned, deres kirker ødelagt, og hundredvis af dem bogstaveligt talt har givet deres liv for Kristus i martyriet. En vidunderlig ung [sudanesisk] kvinde ved navn Miriam, 27 år gammel, vil blive pisket offentligt og hængt, fordi hun har modtaget Kristus som sin frelser. Disse fanatiske tilbedere dyrker den gud, der kaldes Allah. Mine damer og herrer, dette er et faktum, og det kan ikke benægtes og kan ikke modbevises."
"Jeg ved, at der vil komme en tid i dette land ... og i denne nation, hvor det at sige den slags vil være at begå en lovovertrædelse. Det vil blive anset for fejlagtigt, upatriotisk. Men jeg er i godt selskab, et selskab bestående af [de protestantiske reformatorer] Luther og Knox og Calvin ogTyndale og Latimer og Cranmer og Wesley og Spurgeon og andre som ham."
"Den muslimske religion blev skabt mange hundrede år efter Kristus. Mohammed blev født i året 570. Men muslimerne tror, at islam er den sande religion, at den daterer sig tilbage til Adam, og at de bibelske patriarker alle var muslimer, herunder Noa og Abraham og Moses, ja selv vor Herre Jesus Kristus."
"At dømme efter hvad jeg har hørt de seneste par måneder, skulle man tro, at den ikke var stort andet end en variant af kristendom og jødedom. Men sådan er det ikke. Islams forestillinger om Gud, om medmenneskelighed, om frelse er uhyre forskellige fra læren i de hellige skrifter. Islam er hedensk. Islam er satanisk. Islam er en doktrin udklækket i Helvede."
McConnells bemærkninger om islam fyldte mindre end ti minutter af en 35 minutters prædiken, der drejede sig om kristen teologi.
Reaktionen var lige så hurtig, som den var forudsigelig. Islamic Center i Belfast, som hævder at repræsentere alle de 4.000 muslimer, som menes at bo i Nordirland, klagede til politiet, som pligttro indledte en undersøgelse af, hvorvidt der lå et "hadforbrydelsesmotiv" bag McConnells bemærkninger.
McConnell udsendte senere en offentlig undskyldning, men han nægtede at trække sine ord tilbage. Han afviste også en såkaldt informeret advarsel. Sådanne advarsler er ikke domme, men de står opført på en persons straffeattest i 12 måneder. Enhver der nægter at acceptere advarslen, kan retsforfølges, og McConnell står nu til seks måneders fængsel. Den første høring i hans sag er fastsat til den 6. august.
I et interview med Belfast Telegraph sagde McConnell, at han hellere vil gå i fængsel end afsværge sine bemærkninger om islam.
"Jeg er 78 år gammel og ved dårligt helbred, men fængsel skræmmer mig ikke. De kan låse mig inde sammen med sexforbrydere, bøller og paramilitære og jeg vil sidde tiden ud.
"Jeg fortryder ikke, hvad jeg har sagt. Jeg hader ikke muslimer, men jeg fordømmer islam som doktrin, og det vil jeg ikke undskylde for. Jeg vil erklære mig 'ikke skyldig,' når jeg sidder på anklagebænken i august.
McConnell sagde, at anklagerne mod ham er symbolske for den forfølgelse, som kristne udsættes for i Storbritannien i dag:
"Det handler om at vende tilbage til fremtiden. I det første århundrede blev apostlene smidt i fængsel for at forkynde evangeliet. De tidlige kristne blev kogt i olie, brændt på bålet og ædt af vilde dyr. Hvis de kunne udstå dette og bevare deres tro, så kan jeg også sagtens tilbringe seks måneder i fængsel."
McConnells advokat, Joe Rice, har lovet at kæmpe for sagen med "næb og kløer." Han siger:
"Jeg er ikke enig i alt, hvad pastor McConnell siger, men retsforfølgelsen af ham udgør en trussel mod ytringsfriheden og religionsfriheden. Hvis vi er på vej ind i et ægte pluralistisk samfund, så bør disse friheder gælde for kristne i samme omfang som for andre."
Efter at den offentlige anklager kundgjorde, at man havde planer om at indkalde otte vidner i retssagen mod McConnell, sagde Rice:
"Vær forvisset om, at vi vil indkalde mange, mange flere. Denne sag vil blive en milepæl, hvor førende politiske, religiøse og akademiske personligheder vil aflægge vidnesbyrd."
"Logikken i beslutningen om at retsforfølge pastor McConnell betyder, at mange kirkefolk — herunder katolske præster og andre evangeliske pastorer — kan kommer under efterforskning for at prædike med lidenskab."
"Min klients bemærkninger gjaldt ikke individuelle muslimer, men islam i almindelighed."
McConnell betonede, at han ikke hader muslimer. "Min kirke betaler for sundhedspleje til 1.200 muslimske børn i Kenya og Etiopien," sagde han. "Jeg har intet had til muslimer i mit hjerte, men jeg vil ikke holde op med at prædike imod islam." Han tilføjede:
"Jeg undskyldt sidste år, hvis jeg imod min hensigt havde såret nogens følelser. Jeg vil forsvare enhver muslimsk prædikants ret til at prædike imod mig eller imod kristendommen. Jeg ønsker bestemt ikke nogen muslimske prædikanter retsforfulgt, men jeg finder det meget uretfærdigt, at jeg er den eneste prædikant, som bliver retsforfulgt."
I et interview med The Guardian gentog McConnell, at han "ikke vil lade dem lukke munden på sig." Han sagde:
"Politiet forsøgte at lukke munden på mig og fortælle mig, hvad jeg skulle prædike. Det er latterligt. Jeg er tilhænger af ytringsfrihed. Jeg vil blive ved med at forkynde evangeliet. Jeg har intet imod muslimer, jeg har aldrig hadet muslimer, jeg har aldrig hadet nogen. Men jeg er imod det, muslimer tror på. De har ret til at sige, hvad de tror på, og jeg har ret til at sige, hvad jeg tror på."
Direktøren for Belfast Islamic Center, Raied al-Wazzan, leder bestræbelsen på at få McConnell retsforfulgt. "Der er tale om opflammende sprogbrug og det er bestemt ikke acceptabelt," sagde han i et interview med BBC.
Al-Wazzan forsøger nu at bruge sin indflydelse i kontroversen om McConnells bemærkninger til at gøre de lokale politikere så flove, at de gratis forærer ham et statsejet område til opførelse af en stormoske i Belfast. "Vi har brug for byggegrunden fra regeringen," sagde han til BBC. "Og der er et meget stort krav om det. Den muslimske befolkning vokser i Belfast, i Nordirland, men især i den sydlige del af Belfast."
I januar 2015 tiltrak al-Wazzan sig opmærksomhed, da han roste Islamisk Stats styre i den nordirakiske by Mosul, hvor jihadister har dræbt eller fordrevet alle i byens 2.000-årige, 60.000 medlemmer store, stærke kristne samfund. I en udtalelse til BBC sagde al-Wazzan: "Siden Islamisk Stat tog over, er den [Mosul] blevet den fredeligste by i verden."
Efter at de lokale politikere havde opfordret regeringen til at beskære de offentlige tilskud til Belfast Islamic Center, trak al-Wazzan sine ord tilbage. Men Belfast Islamic Centers webside viser stadig på en fremtrædende plads skrifter af en muslimsk ekstremist ved navn Bilal Philips, som har fået forbud mod at komme ind i Storbritannien på grund af sin forkyndelse af vold imod jøder, kristne og homoseksuelle og sin glorificering af islamiske selvmordsbombere.
McConnell opsummerede det på denne måde: "Islam har lov til at komme ind i dette land, islam har lov til at praktisere i dette land, islam har lov til at prædike i dette land og de prædiker had. Og i årevis har vi ikke haft lov til at udgive et religiøst skrift, vi er ikke tilladt i islam, vi har ikke lov til at forkynde evangeliet. Vi bliver forfulgt i islam, hvis vi holder fast ved Jesus Kristus."